Slavný Hrabalův román se chystali natočit různí filmaři dlouho řadu let, docházelo mezi nimi ke konfliktům, než se režie mohl ujmout Jiří Menzel. Osudy podnikavého a přizpůsobivého Jana Dítěte, obyčejného číšníka, jenž sní, že se stane milionářem, se odehrávají v širokém časovém rozpětí od 30. let až k poválečnému období. Film se soustředí zejména na okupační období, kdy se protagonista dokonce hlásí k německé národnosti. Tragikomické ladění odhaluje ubohost takového počínání, upozorňuje na povážlivé trhliny v charakterové pevnosti. Přesto režisér svého rozporného hrdinu neodsuzuje, snaží se jej dokonce pochopit, zřetelná je určitá smířlivost, s jakou na něho nahlíží. Převažuje humorná nadsázka, odvozená dokonce i z němé grotesky, dobové poměry jsou zvenčí vnášeny prostřednictvím tehdejších rozhlasových či filmových záznamů. Ohlasy však nebyly jednoznačné, často byla vyčítána povrchnost.